دانشجویان مخالف شاه از چند روز قبل برای برگزاری تظاهرات ضد حکومت پهلوی برنامه ریزی کرده بودند و با حضور شاه در کاخ سفید این اعتراضات به اوج خود رسید تا جایی که درگیری بین دانشجویان، طرفداران شاه و پلیس در گرفت. این درگیری‌ها کار را به جایی رساند که پلیس مجبور به استفاده از گاز اشک آور شد. گاز اشک آور بر اثر وزش باد در کاخ سفید پراکنده‌ شد و در چشمان شاه و حاضران رفت. تصویر شاه در حالیکه با دستمال اشک‌هایش را پاک می‌کرد در آن زمان بازتاب گسترده‌ای در داخل و خارج ایران یافت و بسیاری از آن به عنوان نشانه‌ای از وضعیت بحرانی رژیم شاه یاد کردند.